譯者注：原文發表于CBS，作者：Brad Botkin；文中數據均截至原文發稿時（當地時間7月27日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。

NBA最偉大的進步幻想之一就是取消東西部分區，實行1-16名的季后賽賽制。東部一兩支真正的強隊能輕松保送到分區決賽，甚至在某些賽季直通總決賽，而西部球隊卻被迫在三輪“饑餓游戲”般的絞肉機中苦苦求生，這種日子已經受夠了。

由于旅行距離和傳統等諸多原因，這并不會發生，這意味著NBA東西部競爭平衡的唯一希望，在于事物所謂的周期性規律。只要等得夠久，東部總會復蘇的。

25年后，等待終于結束。尼克斯是衛冕冠軍，詹姆斯和布朗加盟了76人，倫納德（大概率）加盟了猛龍，字母哥在熱火，整個東部已經再次崛起。這是激動人心的時刻。但在我們展望未來之前，讓我們先回顧一下自本世紀初以來，西部聯盟的統治有多么殘酷無情。

長達25年的西部統治

過去25年多以來，西部對東部的壓倒性優勢怎么強調都不為過。追溯到2000年總決賽，即奧尼爾和科比三連冠的開端，西部贏得了過去27次總冠軍中的17次。

這是一個簡單的數據，已經足夠說明問題，但這僅僅是冰山一角。正如下表所示，問題長期以來一直出在東西部之間巨大的陣容深度差異上。

在此期間，常規賽共進行了超過11000場跨區交鋒。西部贏下了其中的55%，也就是在直接交鋒中多贏了近一千場。在這27個賽季中，東部僅有三次對西部取得交手勝率優勢。

在2007-08賽季，西部八支季后賽球隊均取得了50勝；而在2004-2011年期間，西部平均每個賽季有超過7支50勝球隊。深度優勢顯然屬于西部，王朝球隊也是如此——本世紀贏得至少三次總冠軍的三支球隊（湖人、馬刺、勇士）都來自這個強悍的分區。此外，個人榮譽也嚴重向西部傾斜。

算一下賬，西部比東部多出了58支50勝球隊，以及將近100名最佳陣容球員。西部還包攬了兩倍的MVP和兩倍多的一陣球員，贏得了63%的總冠軍，并在跨區交鋒中積累了976個勝場優勢。

如果不是因為詹姆斯，東部這些慘淡的數據會更加難看。在他帶領熱火和騎士連續八年打進總決賽的那十年里，他幾乎憑一己之力撐起了整個東部（這是他在西部絕對無法復制的壯舉）。

總而言之，東部在2000年以后的10個總冠軍中，有3個歸功于詹姆斯，9個MVP中有4個屬于他，而且每一次的MVP評選第二名都是西部球員。如果把詹姆斯從東部的等式中剔除，西部在過去27個賽季中將擁有74%的奪冠率和82%的MVP獲獎率。

就故事性而言，詹姆斯重返東部恰逢他長期效力的分區重獲競爭平衡，這顯得再合適不過了，甚至這種說法可能還算保守。這就引出了我們的下一個話題……

東部真的已經超越西部了嗎？

事實上，東部的崛起已經持續了一段時間。追溯到2019年猛龍在總決賽擊敗勇士，東部和西部平分了過去8個總冠軍。自2020年以來，東部在跨區交鋒中已經兩次取得比西部更好的戰績，而在之前的20年里，他們只做到過一次。

在此期間（2020年至今），西部有24支50勝球隊，東部有20支。上賽季，東西部交鋒的總勝場數幾乎平分秋色，西部232勝，東部220勝——當然，東部還擁有最近的衛冕冠軍。

現在讓我們來看看人才庫。追溯到2020年，西部有65人次入選最佳陣容，東部有40人次，這看起來仍然是一邊倒，但必須指出的是，西部的這些名額中有10個屬于現在效力于76人的詹姆斯，以及我們預計下賽季將在猛龍效力的倫納德。唐斯在2021-22賽季效力于森林狼時，也占據了西部的一個最佳陣容席位。

這意味著自2022年以來，有11個最佳陣容席位已經向東遷移。這大大縮小了差距。當2026-27賽季跳球開打時，過去105個最佳陣容人次中（包括去年15人名單中的8人），將有51人效力于東部球隊——與西部的54人幾乎平分秋色。

確實，東部終于回來了，所有人都意識到了這一點。當詹姆斯還是自由球員時，在CBS體育的下賽季戰力排行榜上，前八名中有五個位置屬于東部球隊，而且76人顯然還會繼續攀升。ESPN目前的實力榜前16名中有10支東部球隊。在The Athletic的排名中，東部占據了前15名中的9個席位。

至少，東部代表著一條更容易奪冠的道路的時代已經結束了。事實上，你甚至可以認為，詹姆斯加盟76人實際上選擇了更艱難的道路——現在西部是馬刺和雷霆頭重腳輕，而東部則擁有更出色的陣容深度。

再次看看這些數據。去年，根據Basketball Reference調整后的凈勝分，除了雷霆和馬刺之外排名前11的球隊中，有8支在東部。那還是在詹姆斯和布朗加盟76人，倫納德加盟猛龍，以及字母哥加盟熱火之前。在FanDuel的2027年總冠軍熱門賠率前六名中，有四支是東部球隊。

沒有人質疑雷霆或馬刺在頂層的實力（除了可能是尼克斯，你要知道，他們剛剛通過NBA歷史上最具統治力的季后賽之旅贏得了總冠軍），但在那之后，情況就變得有些懸了。

掘金陣容老化且單薄，很可能正在從2023年奪冠的巔峰期穩步下滑。湖人失去了詹姆斯，并且沒有任何外線防守。難道我們要相信范弗里特的回歸能收拾去年火箭留下的爛攤子嗎？

森林狼把一切都押在了鮑爾身上，而他從未打過哪怕一場季后賽。年邁的勇士在圣誕節前可能都將缺少巴特勒，并且是全聯盟休賽期唯一一支沒有通過交易或自由市場引進任何球員的球隊。爵士、開拓者、太陽，都缺乏爭冠實力。毫無疑問，西部有很多優秀的球隊，但這已經不再是我們習慣看到的那個“殺手集中營”了。

與此同時，看看東部吧。

尼克斯：衛冕冠軍，剛剛經歷了歷史上最具統治力的季后賽之旅。除了羅賓遜之外，所有輪換球員均已回歸，并且他們用另一頭籃板怪獸德拉蒙德取代了他。

76人：引進了詹姆斯和布朗，這讓他們立即擁有了聯盟歷史上最具天賦的首發陣容之一。陣容深度充足。在聯盟最具創造力的教練之一納斯的手下，他們擁有極強的陣容多變性。

凱爾特人：說凱爾特人用喬治頂替布朗是一種錯誤的看法。塔圖姆去年基本沒打。他才是那個頂替布朗的人。喬治作為一名精英射手和第二創造點，極其契合凱爾特人的突分體系，他取代了西蒙斯。羅賓遜取代了武切維奇。對于一支上賽季贏了56場比賽的球隊來說，這些都是實打實的升級，今年他們可能會更強。

猛龍：擁有極高運動能力和全面性的精英防守，他們只缺一個第一核心得分手。倫納德的加入將與巴恩斯和巴雷特搭檔。這支球隊去年首輪把騎士逼到了搶七，并且現在還加入了一位真正的MVP級別球星。

活塞：上賽季憑借精英級別的防守和MVP級別的球星坎寧安，他們贏得了60場比賽。預計將會與杜倫續約。通過以賽亞·喬和科林斯（過去兩個賽季三分命中率高達40%，底角三分神準），悄然解決了他們的一些投射問題。坎寧安仍然需要得分和組織方面的幫助，但考慮到一切，這仍是一支能輕松拿下50勝的球隊。

步行者：哈利伯頓回來了，那支距離2025年總冠軍只差一場勝利的球隊主力陣容也保留了下來。他們擁有貨真價實的第二球星西亞卡姆。大量的投射和外線防守。特納離隊，迎來了更出色的球員祖巴茨。哈利伯頓可能需要一些時間來找回狀態，但步行者絕不是鬧著玩的。

騎士：雖然錯失了詹姆斯，但這仍是一支在過去兩個賽季贏下116場比賽、上賽季打進分區決賽，并且帶回了米切爾、莫布里、哈登（預計）和阿倫四名全明星級別球員的球隊。又一支有望拿下50勝的球隊。

熱火：引進了字母哥與阿德巴約搭檔，擁有可能是目前聯盟中最出色的主教練，他們可以輕松贏得50場比賽，但這可能是到目前為止這份名單上缺陷最明顯的一支球隊。好好想想吧。

魔術：首輪險些爆冷擊敗頭號種子活塞。防守頂級。班凱羅和小瓦格納去年只在一起打了24場比賽。在貝恩的交易之后，許多人在上賽季初將這支球隊視為東部前三的隊伍。他們的天賦依然存在。

老鷹：尼克斯去年季后賽只輸了三場。其中兩場是拜老鷹所賜。老鷹在令人印象深刻的攻防一體鋒線群中，又加入了維金斯和多特。用8號簽選中了速度極快的控球后衛弗萊明斯。上賽季贏了46場比賽，今年應該會變得更好。

奇才：無論你怎么吐槽特雷·楊的缺陷和戴維斯的健康狀況，但當他們分別領導你的進攻和防守時，你就有機會成為一支相當不錯的球隊。現在加入狀元秀迪班薩、2024年榜眼秀薩爾，以及一大批其他令人興奮的年輕球員，這支球隊在舊有的東部絕對能競爭一個季后賽席位。即使在全新的東部，只要戴維斯（雙手合十祈禱）能想辦法保持健康，他們也絕不可小覷。

黃蜂：從1月1日算起，上賽季只有四支球隊比黃蜂贏下了更多的比賽。在此期間，他們打出了聯盟第一的進攻、第一的凈勝分和第五的防守。鮑爾推動了這其中的很多成功，但用他交易來里德很可能被證明是一次升級。在黃蜂的六年中，鮑爾很少能保持整個賽季的健康，而里德給了黃蜂一個精英級別的空間型五號位選擇。懷特在控球后衛位置上是鮑爾的活力替代者。克尼佩爾需要證明自己在沒有鮑爾創造機會的情況下依然能高效運轉，但在任何情況下，他都是這個星球上最頂尖的射手之一。隨著球權使用率的提高，米勒應該已經準備好迎來爆發了。

看看這12支球隊的名單，要知道，其中有4支甚至無法進入季后賽。一支50勝級別的球隊，甚至可能好幾支，極有可能不得不去打附加賽。在我看來，尼克斯、76人、猛龍、凱爾特人和步行者都有可能沖擊60勝。這個分區的實力太雄厚了。我敢說，這是25年多以來，東部首次比西部更具統治力。